Fallas Corticales en Chile: Por Qué son Importantes para la Seguridad Sísmica
Cuando se habla de terremotos en Chile, la atención se centra generalmente en los grandes eventos de subducción que han marcado la historia del país. Sin embargo, las fallas corticales — estructuras geológicas superficiales dentro de la placa continental — representan un peligro sísmico significativo y frecuentemente subestimado, especialmente para las áreas urbanas ubicadas directamente sobre ellas.
Los investigadores del Núcleo Milenio CYCLO han dedicado esfuerzos importantes a estudiar estas fallas, que constituyen una parte fundamental del catálogo de 959 fallas geológicas activas de Chile. Sus hallazgos revelan que los sismos corticales pueden ser tan destructivos localmente como los grandes terremotos de subducción.
¿Qué Son las Fallas Corticales?
Las fallas corticales son fracturas en la corteza terrestre superior que se extienden desde la superficie hasta profundidades de 15 a 20 kilómetros. A diferencia de las fallas de subducción, que se encuentran en el contacto entre placas tectónicas a mayores profundidades, las fallas corticales se ubican dentro de la propia placa continental.
En Chile, estas fallas se originan por la deformación que la subducción de la Placa de Nazca transmite al interior del continente. La compresión tectónica genera estructuras de tipo inverso y de rumbo que acomodan el acortamiento y la deformación de la corteza. La Falla Liquiñe-Ofqui es un ejemplo emblemático de una gran falla cortical de rumbo en el sur de Chile.
Peligrosidad de los Sismos Corticales
Los terremotos generados por fallas corticales son particularmente peligrosos por varias razones. Su poca profundidad hace que las ondas sísmicas lleguen a la superficie con mayor energía, generando aceleraciones del suelo más altas en un radio más localizado. Aunque su magnitud suele ser menor que la de los terremotos de subducción (típicamente entre 6.0 y 7.5), los daños en la zona epicentral pueden ser devastadores.
Ejemplos históricos incluyen los terremotos del Cristo de Mayo (1647) y Las Melosas (1958), que causaron destrucción significativa en Santiago y sus alrededores. A nivel internacional, el terremoto de Christchurch de 2011 (Mw 6.2) en Nueva Zelanda — un sismo cortical — demostró el potencial destructivo de estos eventos en zonas urbanas.
Fallas Corticales Cercanas a Ciudades Chilenas
Varias ciudades importantes de Chile se ubican sobre o cerca de fallas corticales activas. Santiago está flanqueado al este por la Falla de San Ramón y por la recientemente descubierta Falla Mesamavida. Concepción, Valparaíso y otras ciudades también tienen fallas corticales identificadas en sus cercanías.
El problema es que muchas de estas fallas tienen períodos de recurrencia largos — de miles a decenas de miles de años — lo que dificulta su estudio y hace que la población no las perciba como una amenaza inmediata. Sin embargo, cuando se activan, los resultados pueden ser catastróficos.
Monitoreo e Investigación Actual
CYCLO ha implementado técnicas de vanguardia para estudiar las fallas corticales chilenas. El uso de interferometría SAR (InSAR) permite detectar deformaciones milímétricas del terreno que podrían indicar actividad en fallas previamente silenciosas. Complementariamente, las redes sismológicas locales permiten detectar microsismicidad asociada a estas estructuras.
La investigación paleosismológica, que incluye la excavación de trincheras y el análisis de sedimentos deformados, proporciona información sobre terremotos pasados y permite estimar la magnitud y frecuencia de eventos futuros. Este conocimiento es esencial para actualizar los mapas de peligro sísmico y las normas de diseño estructural.
Preguntas Frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un sismo cortical y uno de subducción?
Un sismo cortical se origina en fallas superficiales dentro de la placa continental (menos de 20 km de profundidad), mientras que los de subducción ocurren en el contacto entre placas a mayor profundidad.
¿Son más peligrosos los sismos corticales?
Localmente pueden ser más destructivos que terremotos de subducción de mayor magnitud, debido a su menor profundidad y la mayor intensidad del movimiento del suelo en la zona epicentral.
¿Cuántas fallas corticales activas hay en Chile?
El catálogo nacional de CYCLO incluye cientos de fallas corticales entre las 959 fallas geológicas activas identificadas en todo el país.
¿Se pueden predecir los terremotos corticales?
No es posible predecir terremotos con precisión. Sin embargo, el monitoreo continuo de las fallas y la investigación paleosísmica permiten evaluar probabilidades a largo plazo y mejorar la preparación.
