Observarán la Deformación del Fondo Marino Producida por la Placa de Nazca
En un proyecto pionero para la sismología chilena, investigadores del Núcleo Milenio CYCLO instalarán sensores de presión y GPS-acústicos en el fondo marino frente a las costas de Chile para medir directamente la deformación producida por el movimiento de la Placa de Nazca bajo la Placa Sudamericana. Esta iniciativa permitirá por primera vez observar el acoplamiento entre placas en la zona más profunda y crítica de la subducción.
Hasta ahora, los científicos han dependido de estaciones GPS terrestres para inferir el estado de acoplamiento de la interfaz de subducción. Sin embargo, estas mediciones tienen una limitación fundamental: son poco sensibles a la deformación que ocurre en la porción más profunda del fondo marino, precisamente la zona donde se generan los grandes tsunamis.
La Placa de Nazca y la Subducción Chilena
La Placa de Nazca es una placa tectónica oceánica que se subduce bajo la Placa Sudamericana a lo largo de toda la costa occidental de América del Sur. En Chile, esta convergencia ocurre a una velocidad de aproximadamente 65 milímetros por año, generando uno de los márgenes tectónicos más activos del planeta.
El proceso de subducción es responsable de la mayoría de los terremotos que afectan a Chile, incluyendo megaterremotos como el de Valdivia 1960 (Mw 9.5) y el del Maule 2010 (Mw 8.8). La interfaz de subducción — la superficie de contacto entre ambas placas — puede acumular energía elástica durante décadas o siglos antes de liberarla abruptamente en un terremoto.
Tecnología de Monitoreo Submarino
El proyecto contempla la instalación de dos tipos de instrumentos en el fondo marino. Los sensores de presión de alta precisión detectan cambios en la profundidad del agua causados por el alzamiento o hundimiento del fondo marino, con una precisión de milímetros. Los transpondedores GPS-acústicos combinan señales acústicas submarinas con GPS satelital para medir desplazamientos horizontales del fondo marino.
Estos instrumentos serán desplegados en la fosa de Chile-Perú, a profundidades de 3.000 a 5.000 metros, donde la Placa de Nazca inicia su descenso bajo el continente. Las mediciones se transmitirán a estaciones costeras mediante cables submarinos o boyas de comunicación.
Importancia para la Evaluación del Peligro Sísmico
Las mediciones del fondo marino llenarán un vacío crítico en la comprensión del acoplamiento entre placas en Chile. Actualmente, los modelos de peligro sísmico deben extrapolar las mediciones terrestres hacia la zona oceánica, introduciendo incertidumbres significativas en las estimaciones de la magnitud máxima posible de terremotos futuros.
Con datos directos del fondo marino, los investigadores podrán determinar con mayor precisión qué zonas de la interfaz de subducción están fuertemente acopladas (acumulando energía) y cuáles se deslizan de forma asísmica (sin generar terremotos). Esta información es fundamental para estimar el potencial tsunamigénico de futuros terremotos.
Colaboración Internacional
El proyecto cuenta con colaboración de centros de investigación de Japón, Alemania y Estados Unidos, países que lideran el desarrollo de tecnología de monitoreo submarino. La experiencia japonesa en la red DONET (Dense Oceanfloor Network System for Earthquakes and Tsunamis) y la red S-NET ha sido particularmente valiosa para el diseño del sistema chileno.
Esta colaboración internacional refleja el interés global en comprender la dinámica de la zona de subducción chilena, una de las más activas y productivas sísmicamente del planeta, y que sirve como laboratorio natural para estudiar procesos tectónicos que afectan a otras regiones del Cinturón de Fuego del Pacífico.
Preguntas Frecuentes
¿Qué es la Placa de Nazca?
Es una placa tectónica oceánica que se subduce bajo la Placa Sudamericana a lo largo de la costa de Chile, Perú y Ecuador, generando terremotos y volcanes.
¿Por qué es importante medir el fondo marino?
Porque la zona más crítica de la subducción, donde se generan los grandes tsunamis, está bajo el océano y no puede ser monitoreada con estaciones GPS terrestres.
¿A qué velocidad se mueve la Placa de Nazca?
La Placa de Nazca se mueve hacia el este a aproximadamente 65 milímetros por año respecto a la Placa Sudamericana en la zona de Chile.
¿Estos sensores pueden predecir terremotos?
No predicen terremotos, pero permiten evaluar mejor el peligro sísmico al identificar zonas con alta acumulación de energía tectónica.
